Hasta llegar a convertirse en mariposa, este insecto pasa por un proceso de desarrollo.  La primera etapa es el huevo, que más tarde se convertirá en oruga o larva, en esta segunda etapa se centra en la alimentación y el crecimiento.

En la tercera etapa, crisálida, se da la transformación de los tejidos finos de la larva a las estructuras que darán forma al insecto. Finalmente se convierte en mariposa, en cuya etapa se cubren la función reproductiva y móvil de la especie, emigra y coloniza hábitats nuevos.  La hembra pone cientos e incluso miles de huevos.

Su alimentación se basa principalmente en las plantas, algunas especies comen únicamente un tipo de planta.  Mediante la espiritrompa succionan el néctar de las flores; se trata de una estructura bucal extensible.

La mariposa de mayores dimensiones encontrada hasta ahora,  es una hembra de unos 30 cm  de envergadura, y se encuentra en Papúa Nueva Guinea. Recibe el nombre de Ornithoptera Alexandrae y es una especie que está protegida.