Presenta dos enormes colmillos en la mandíbula inferior que pueden llegar a medir hasta 50 cm, los superiores son de menor tamaño.  Su dentadura se compone de unas 38 piezas. Cuando se alimenta se sumerge en el agua, arrancando del fondo las plantas que se puedan encontrar, y vuelve a la superficie para ingerirlas. 

Como dato curioso, el hipopótamo dispone de tres sacos o cavidades diferenciadas en el estómago.  Este paquidermo desarrolla gran parte de su actividad diaria cerca o dentro del agua y, aunque no puede mantenerse durante mucho tiempo bajo el agua, es un excelente nadador.  Cuando se reduce el caudal del río, los hipopótamos no pueden saciar sus necesidades alimenticias, así que deben acudir a la vegetación del bosque.

Se agrupan en rebaños de unos doce miembros y raramente se aislan, a excepción de los machos de mayor edad, son animales sociables.  Pasan el día preferentemente en el agua y tomando el sol, de hecho, cuando descansan o duermen se tumban medio cuerpo en la orilla, en contacto con el agua, y el otro medio en contacto con la tierra. 

Suele ser un animal tranquilo, sólo ante la amenaza del hombre se muestra alertado y agresivo o cuando ve amenazadas sus crías. El ser humano parece ser su peor enemigo.  La época reproductiva viene con las lluvias, momento en que su alimentación básica es abundante.  Un hipopótamo es sexualmente maduro entorno los 4 años.  La madre vela constantemente por su cría y la amamanta dentro del agua.