Existen algunas especies que viven de forma permanente en el agua, otras que alternan con el suelo terrestre y otras que cuando son adultos y están plenamente desarrollados habitan exclusivamente en tierra.  Aparentemente se pueden confundir con algunas especies de lagartos, pero se distinguen porque no poseen escamas en su piel.

Según la zona a la que pertenezcan presentan unos colores u otros y las manchas de su piel también varían en función de su procedencia.  Se alimentan de todo tipo de animales invertebrados como gusanos, lombrices, babosas, insectos, pequeñas arañas, etcétera

Se encuentran normalmente en las zonas norteñas aunque también es probable ver algunas especies en el norte de América del Sud.  Suelen presentar dimensiones pequeñas como máximo unos 30 cm, a excepción de la salamandra endémica de Japón que puede alcanzar el metro y medio de longitud y pesar hasta 25 kilos.

Posee una cualidad sorprendente y, es que puede regenerar las partes del cuerpo que haya perdido, como la cola o las patas.  Durante siglos se ha creído que se trataba de una animal venenoso porque segrega una sustancia balquecina que produce incómodas irritaciones si está en contacto con la boca o los ojos, pero sólo consiste en un sistema de defensa para sus depredadores.

Se desplaza con lentitud y se muestra más activa en los periodos lluviosos en abundancia.  Durante los meses con temperaturas extremas de frío o calor permanece en un estado de letargo.  Durante las horas diurnas se mantienen ocultas en las cavidades naturales que forman las rocas, protegiéndose del sol.

En la época otoñal se reproducen y se aparean en suelo terrestre.  La hembra, una vez fecundada, desarrolla los huevos en su interior y en diciembre o enero paren las larvas, generalmente entre 30 y 40 cada vez.  Pasados unos 3 meses, cuando alcanzan unos 6 cm de longitud, salen de las aguas donde han estado durante los primeros meses de vida.